Взагалі під час читання І пісні «Іліади» може скластися враження, що гнів - це єдина чи принаймні одна з основних тем стародавніх аедів. Перше слово епопеї - саме «гнів», і воно точно вказує на її справжню тему:

Гнів оспівай, богине, Лхілла, сина Пелея, Пагубний гнів, що лиха багато ахеям накоїв: Душі славетних героїв навіки послав до Аїду Темного, їх же самих він хижим лишив на поталу Псам і птахам. Так Зевсова доля над ними чинилась ІЦе відтоді, як у зваді лихій розійшлись ворогами Син Атреїв, володар мужів, і Ахілл богосвітлий.

Перед нами, власне, заспів - традиційний початок фольклорного твору, що, як правило, не має прямого відношення до його основного змісту. У Гомера, навпаки, заспів відразу працює на основний сюжет. Аеди або рапсоди на початку пісні обов'язково зверталися до муз або Аполлона. Однак Гомер у першому ж вірші не тільки вказує на «богиню» - музу, яка дає йому натхнення, але й вказує самій музі на сюжет, гідний її уваги: гнів Ахілла. Так буквально від самого першого слова виявляється творча індивідуальність Гомера, що організовує весь фольклорно-міфологічний матеріал єдиним задумом і струнким втіленням. Від самого початку традиційна форма епічної пісні насичується оригінальним сюжетним змістом.

Отже, дія «Іліади» сконцентрована навколо центральної теми, заявленої у першому ж вірші. Гнів - це вияв могутньої індивідуальності. Розгніваним у першій пісні «Іліади» постає бог Аполлон, згодом з цієї ж самої пісні ми дізнаємось про причину його гніву. Проте раніше Гомер повідомляє про гнів людини - нехай і напівбожественної, «богосвітлої», але все ж таки земної, смертної - про гнів Ахілла. Він спрямований проти співвітчизників, «пагубним гнівом» називає його Гомер у другому рядку епопеї. Щось сталося всередині злагодженого, потужного механізму, яким постає народ ахейців у творі. Негаразди починаються відтоді, як «рівність» героїв перетворюється на «зрівнялівку»: всі однакові, всі одне одного в будь-який момент можуть замінити.

Однак з'ясовується, що ніхто не може замінити могутнього Ахілла. І тільки у XIX пісні ахейці нарешті це усвідомили і примирилися з Ахіллом, задовольнивши всі його примхи.

На той момент тема гніву Ахілла набуває нової суті і нової ваги. Від руки Гектора, ватажка троянського війська, загинув його друг Патрокл. Тепер угамувати гнів може тільки смерть Гектора. У чесному бою Ахілл убиває Гектора (пісня XXII).