Давні греки змагалися у мистецтві слова так само, як і в будь-якому іншому мистецтві. Мета того, хто говорить або пише, звертаючись до інших людей, - здивувати, зачарувати і підкорити мудрістю та красою свого слова і цим змусити їх змінити своє життя. Так принаймні повелося з тих часів, коли європеєць вперше записав свій словесний твір.

Учені й досі сперечаються з приводу того, чи дійшов до нас цей перший твір європейської літератури, адже з написаного близько трьох тисячоліть тому збереглася лише незначна частка. Однак не викликає жодного сумніву те, що цей твір, записаний приблизно у VIII ст. до н.е., написав грек, і написав грецькою мовою. Так було покладено початок античній літературі.

Античність (від лат. апtiquus - давній) - це світ стародавніх греків і римлян, їхні історія та культура. Нерозривна спадкоємність культур цих двох народів дозволяє розглядати їхню культурну спадщину як єдину культурну традицію - одну з найважливіших для наступної європейської культури.

Вживаючи термін «античність», ми, однак, не повинні забувати, що йдеться про два різних народи, які мають кожен свою історію.

Щоправда народ стародавніх греків набагато старший: його історичне життя розпочинається приблизно у XII ст. до н.е. і десь на межі старої та нової ер сходить нанівець. Грецький народ розчиняється у Римській імперії, а давньогрецька мова стає мовою спілкування усіх народів цієї імперії. Нею пишуть автори негрецького походження, зокрема й автори християнського Нового Заповіту.

Римляни, або латиняни, ведуть свою реальну історію від VIII ст. до н.е. Проіснувавши в історії, як і стародавні греки, близько дванадцяти століть, давні римляни завершують своє історичне буття у V ст. н.е. Мова римського народу та римської літератури - латина, існування якої, як і давньогрецької мови, після падіння Римської імперії не припиняється.

В історії античної культури її сучасні дослідники виділяють чотири основних періоди:

1. «Гомерівська» доба давньогрецької культури - від її виникнення до IX ст. до н.е.;

2. Архаїчна доба давньогрецької культури - VIII—VI ст. до н.е.;

3. Класична, або аттична, доба давньогрецької культури -V-IV ст. до н.е.;

4. Елліністично-римська доба - кінець IV ст. до н.е. -V ст. н.е.